ZEONIC FRONT 제 2장 캘리포니아 베이스 공격 (1)

"어떻습니까, 소위님. 임무의 진척 상황이"
발판 밑에서 오스틴 군조가 말을 건냈다. 발판 위에 서 있는 상대는 작업복을 입고 스프레이건을 들고 있는 니키 로베르토 소위였다.
"매트, 이게 어째서 임무라는 거죠. 노획한 적의 장갑 호버트럭의 페인트칠을 다시 하는 이런 게..."
"그렇게 말씀하시면 안 되죠. 그 호버트럭은 앞으로 한동안은 우리 <암야의 펜릴대>의 이동사령부가 될 거니까요. 연방 소속에서 지온 소속으로 바뀌는 거니까, 도장을 바꾸는 건 아주 중요한 작업이라고요. 뭐니뭐니해도 부대의 얼굴 아닙니까"
"그렇지만 펜릴대엔 정비대도 있고 메카닉도 있잖아요. 어째서 모빌슈츠 파일럿인 내가 이런 짓을 하고 있어야 하냐고요"
"한 두 번의 실전 경험을 갖고 한 사람 분의 파일럿이 됐다고 생각하시다니, 속이 들끓는군요"
고참인 매트 오스틴 군조로부터 그런 말을 듣는다 해도 니키는 대꾸할 말이 없었다. 좌우지간 눈 앞에 서 있는 군조는,  니키 자신이 자쿠의 존재조차 알기 이전부터 파일럿을 하고 있었던 것이다.
"게다가 펜릴대는 모빌슈츠의 특수전술 실험부대. 소위님은 그 부대의 장교란 말입니다. 그러니 사령부의 얼굴이라는 중요한 역할을 맡게 되신 것도 당연한 거 아닙니까. 정비반은 모빌슈츠의 정비를 위해 있는 거지, 페인트칠을 하기 위해 있는 건 아니라고요"
"나라고 페인트칠을 하기 위해 있는 건 아니구만"
"할 수 없잖습니까. 정비반이 정비로 바빠진 것도 소위님 덕이니"
"내가 뭘 했는데요?"
"빅 트레이를 자쿠로 뛰어넘은 게 어디의 누구셨더라? 그런 무모한 도약을 하니 자쿠 각부(脚部)의 손상이 심해져서 곤란하게 됐다고 정비반 미카기 대장이 한숨을 쉬더만요"
"알고 있어요, 그 정도는"
니키는 연방군의 빅 트레이를 격파했었다. 하지만 본인의 예상과는 달리 게라트 소좌로부터 들은 것은 칭찬이 아닌 질책이었다.
"죽고 싶은 거냐! 멍청한 놈!"
나중에 그는 샤를로테에게 부탁해서 연방군 빅 트레이에 대한 자세한 데이터를 보게 되었고, 그제서야 자신이 얼마나 운이 좋았는지를 깨닫게 되었다. 빅 트레이에는 엄청난 양의 무기가 탑재되어 있다. 공격받은 부위에 따라서는 내부에서 유폭이 일어나 니키뿐 아니라 부대 전체의 자쿠가 빅 트레이와 함께 날아가버렸을지도 모를 일이었다. 그가 한 행위는 화약고에 성냥을 던진 것이나 마찬가지였다.
웬만한 지휘관이라면 결과적으로 OK였으니 그냥 넘어갔겠지만, 게라트 소좌는 그런 식으로 적당히 넘어가는 법이 없었다. 적절한 판단을 순간적으로 내릴 수 있는지가 모빌슈츠 파일럿의 생사를 결정짓는다는 사실을 잘 알고 있었기 때문이다. 때로는 한 사람의 실수가 부대 전체의 위기를 불러올 수도 있는 법이다.
하지만 게라트 소좌는 엄격하기만 한 지휘관은 아니었다. 절반 이상은 행운에 의한 것이었다고는 해도, 니키가 첫 출격에서 빅 트레이를 격파했다는 사실에는 변함이 없었다.
"상황 판단에는 문제가 많았지만, 첫 출격의 전과로서는 충분히 자랑스러워해도 되겠지"
소좌는 그를 그렇게 판단했던 것이다. 그리고 니키에게는 새로운 명령이 내려졌다. 그것이 바로 호버트럭의 페인트칠을 새로이 하라는 것이었다. 생각없이 취했던 행동에 대해 반성하라는 의미인 듯 했다. 그렇지만 빅 트레이 격파의 공적을 인정하여, 그 이상의 징벌은 내리지 않았다.